生活垃圾源頭分類收集可分為兩類，價值分類收集和環(huán)保分類收集。以經(jīng)濟收益為基礎，材料循環(huán)利用為目的的生活垃圾分類收集可稱為價值分類收集，這類收集主要體現(xiàn)為材料的回收利用如廢紙、廢金屬、廢玻璃、廢塑料等回收。我國普遍存在的廢品回收就屬于這一類。以降低垃圾處理過程有害物質排放為基礎，推進垃圾處理效果環(huán)境友好為目的生活垃圾分類收集可稱為環(huán)保分類收集，家庭有害垃圾的單獨收集就屬于這一類。價值分類收集客觀效果實現(xiàn)了垃圾回收利用。
生活垃圾處理可劃分三種方式即回收利用、焚燒處理與填埋處理?；厥绽糜挚磩澐譃槿N方式。一是保持其原有的使用功能的直接回收利用，比如將啤酒瓶等經(jīng)過清洗后重新作為啤酒瓶使用。舊衣服、二手物品使用。二是不再保持其原有的形態(tài)和使用性能，但還保持利用其材料的基本性能，如廢金屬回收利用、廢紙再生、玻璃再生等。三是不再保持其原有的形態(tài)、使用性能和材料的基本性能，但還保持利用其部分分子特性等如生物質有機垃圾的好氧堆肥、厭氧發(fā)酵等。先進國家垃圾管理戰(zhàn)略或者說垃圾處理方式的選擇原則：首先，盡可能避免產(chǎn)生垃圾，產(chǎn)生了垃圾后盡可能進行回收利用，其中包括盡可能對可生物降解的有機物進行堆肥處理或厭氧消化處理；其次，盡可能對可燃物進行焚燒處理并進行余熱利用；最后，對不能進行其他處理的垃圾進行填埋處理。這里“盡可能”的含義就是以經(jīng)濟條件許可為前提，具體地說要考慮市場需求與成本；回收利用后的剩余垃圾處理主要有衛(wèi)生填埋、焚燒處理兩種方式。我國生活垃圾管理的原則是“減量化、資源化、無害化”，這與發(fā)達國家的垃圾管理戰(zhàn)略是一致的。
一、價值分類收集在城市中一直存在到目前為止，我國絕大部分居民在家庭中對廢紙、塑料瓶、易拉罐等價值較高的廢物作為廢品單獨收集，然后賣給“回收工”（俗稱“揀破爛”或“拾荒人員”，他們大多來自農(nóng)村，在城市居民區(qū)流動的或半固定的收集廢舊物品，然后再賣給廢舊物資回收站）。我國目前從事“拾荒”人員還沒有準確統(tǒng)計數(shù)據(jù)，根據(jù)典型城市的調查估算，應在600萬人以上，是環(huán)衛(wèi)系統(tǒng)職工總數(shù)的2倍以上（實際上，有部分環(huán)衛(wèi)職工也在垃圾收集過程收集廢品），這些人員以此為謀生手段，也許并不清楚環(huán)境保護或循環(huán)經(jīng)濟的概念，但收什么垃圾可以掙錢是很清楚的，不能掙錢的垃圾肯定是不會收的。這個過程實際上就是生活垃圾的價值分類收集。我國總體上屬于發(fā)展中國家，經(jīng)濟發(fā)展水平差距很大，農(nóng)村剩余勞動力多，勞動力成本低，這種狀況還將持續(xù)很長一段時間。設想如果就業(yè)充分，不能就業(yè)的人也有比較好的社會保障，這種狀況就會改變（見圖1）。
城市中的拾荒者由于我國通常將城市垃圾中可回收的物品一般稱為“廢品”，將其余垃圾俗稱為垃圾，其中，被稱為垃圾的收運和處理由城市環(huán)衛(wèi)部門負責，而廢品的收運和處理由其它部門負責。因此，城市建設部門統(tǒng)計的城市垃圾清運量基本不能反映“廢品”部分，此外，由于統(tǒng)計內容的差異，我國城市垃圾的回收利用水平難以得到全面有效的統(tǒng)計。二、廢紙回收廢紙通常是生活垃圾可回收物中最大的部分。在電子閱讀產(chǎn)品普及以前，廢紙在生活垃圾中所占比例的增加常常伴隨著經(jīng)濟發(fā)展水平的提高。盡管這些年我國紙消費量不斷增長，2014年達到1.0071億噸，但我國人均紙消費量仍處于較低水平，人均紙年消費量左右75.4千克，約為發(fā)達國家的三分之一。在人均紙消費水平較低的情況下，廢紙回收率難以達到較高數(shù)值，一方面不能回收的廢紙如衛(wèi)生紙等占有較高的比例；另一方面，短時間內不會廢棄的圖書、雜志等也占有較高的比例。
1960～2015年日本人均紙年消費量及廢紙回收率數(shù)據(jù)來源：日本廢紙回收利用促進中心高回收率往往是在高消費的條件下實現(xiàn)的。例如，對比德國1995年到2014年的紙消費量、廢紙收集量、廢紙收集量可以發(fā)現(xiàn)，1995年廢紙收集率為67%，2014年廢紙收集率提高到74%，廢紙收集率增加了7個百分點；但未單獨收集利用的廢紙量并沒有減少，1995年是515萬噸，2014年是529萬噸，未單獨收集利用的人均廢紙量達到60千克以上。
對于廢紙回收利用水平不能簡單地對比回收率，需要考慮消費量和實際廢棄量。我國廢紙回收實際狀況足可以說明廢紙回收率是比較高的。盡管我國的廢紙回收率還不到50%，明顯低于發(fā)達國家和發(fā)達地區(qū)廢紙回收率，但如果在相同消費水平條件比較，我國廢紙回收率又顯著高于發(fā)達國家如美國、日本。國內有人認為我國廢紙回收率較低，我國廢紙回收的潛力還很大，這是不符合事實的。人均消費量高，回收率即使很高，絕對廢棄量仍然較高。人均消費量低，回收率不高，絕對廢棄量卻可能較低。例如：人均年消費量200千克，回收率65%，廢棄比例35%，人均年廢棄量為70千克；人均年消費量50千克，回收率30%，廢棄比例70%，人均年廢棄量為35千克。例如，2013年美國廢紙回收率達到63.3%，其中，廢報紙的回收率為67%，廢紙箱的回收率為88.5%。我國沒有確切的廢報紙和廢紙箱的回收率統(tǒng)計，但從辦公室和居民的抽樣調查看，廢報紙和廢紙箱的回收率都在95%以上。
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